De oorspronkelijke bewoner van Panama was de indiaan. De eerste Europeaan
die Panama zag was de Spaanse ontdekkingsreiziger Rodrigo de Bastidas,
die in 1501 langs de Caribische kust bij Darién zeilde. Het jaar
daarop kwam de beroemde Columbus in Panama aan. Columbus verkende de kustlijn,
vestigde een nederzetting en noemde de streek Veraguas. In 1510 ontsnapte
een eerder bemanningslid van Bastidas aan zijn schuldeisers als verstekeling
op een koopvaardijschip naar Darién. Als vroege kolonist steeg zijn
ster snel en werd hij benoemd als gouverneur van de streek. Later werd
Pedrarias Davila gouverneur, hij stichtte onder andere Panama-Stad. De
Spanjaarden waren lang heerser in Panama en beleefden daar vele avonturen
en werden rijk door de koopvaart. In de eerste jaren van de achttiende
eeuw vochtten Spanje en Engeland om Panama. In 1821 brak Panama met Spanje
en sloot zich aan bij Gran Colombia, oorspronkelijk een unie van Colombia,
Ecuador, Peru en Venezuela. In 1830 viel Colombia uiteen. Panama riep een
onafhankelijkheid uit maar buurland Colombia trok het met geweld naar zich
toe.
Nu was Panama een van Colombiaanse provincies. Omstreeks 1890 had de
VS besloten dat een vaarweg tussen de twee oceanen handig was.
Voor zo’n kanaal leek Nicaragua het meest geschikt. Dat er toch voor
Panama werd gekozen, is grotendeels te danken aan de onvermoeibare inspanningen
van de fransman Philippe. In 1894 zette Philippe de Compagnie Nouvelle
op en verwierf hij de Franse rechten op het aanleggen van het kanaal.
In 1904 verkocht hij de rechten aan de VS voor 40.000.000 dollar. Op
4 mei 1904 werden de Franse eigendommen in Panama overgedragen aan de VS.
De Amerikaanse ingenieurs begrepen dat een kanaal op zeeniveau onmogelijk
was. Het Amerikaanse plan was sluiskolken te maken die de schepen omhoog
en omlaag zouden brengen. Na tien jaar hard werken was het kanaal in 1914
klaar. De officiële opening was op 15 augustus 1914. De Amerikaanse
president en de Panamese president tekenden in 1977 de verdragen over het
Panamakanaal. De nieuwe verdragen zouden leiden tot teruggave van het kanaal
in 1999. De economie in Panama groeit en de ontwikkeling is nog gaat nog
steeds voort.